► Définition

L’obésité est un « état caractérisé par un excès de masse adipeuse répartie de façon généralisée dans les diverses zones grasses de l’organisme » (Dictionnaire de Médecine, Flammarion). Cet excès de poids (d’au moins 20% plus important que la moyenne des individus) est dû à une hypertrophie du tissu adipeux consécutive à la suralimentation ou à des troubles physiologiques (métaboliques ou hormonaux). Les apports caloriques sont supérieurs aux dépenses énergétiques d’un individu.

► Etat des lieux

En 1997, l’Organisation mondiale de la santé (ou OMS) a reconnu l’obésité comme une maladie chronique (liée à une pathologie nutritionnelle) ayant des répercussions importantes sur la santé d’un individu. Les atteintes sont multiples et sont d’ordre physique (diabète, hypertension, etc…), psychologique (dépression, mésestime de soi, etc…) et sociale (isolement, discrimination, etc…).

L’obésité est devenue un problème de santé publique à l’échelle mondiale : on parle aujourd’hui d’une pandémie qui frappe aussi bien les pays industrialisés que les pays en voie de développement. Sur une population de six milliards d’individus, presque deux milliards sont en train de devenir obèses ou le sont déjà (La Recherche, n°364, 2003). En France, on compte près de huit millions d’obèses, dont presque 200 000 individus présentant une obésité massive. De plus, entre 1987 et 1996, le nombre d’obèse à augmenté d’environ 45 % avec une très forte progression concernant la population infantile. D’un point de vue régional, la Corse est l’une des régions françaises ayant le plus fort taux d’obésité avec près de 25% d’individus obèses.

► Mécanisme cellulaire

Nous puisons dans notre alimentation les nutriments (lipides, glucides, protéines, minéraux, etc…) indispensables au bon fonctionnement de notre corps. Certains de ces éléments, comme les lipides et les glucides, sont stockés dans notre organisme sous forme de graisse. Cette dernière constitue une réserve d’énergie dont le corps à besoin. Elle est stockée dans des cellules appelées adipocytes constituant le tissu adipeux. Après 15 ans, on dispose normalement d’un nombre fixe d’adipocytes. Ces cellules emmagasinent la graisse jusqu’à un volume cellulaire critique. Au-delà de cette taille maximale, l’adipocyte, ne pouvant plus stocker de graisse, déclenche la formation d’une nouvelle cellule de stockage. Ces cellules nouvellement formées ne peuvent plus être éliminées.

En cas de troubles alimentaires ou physiologiques, entraînant un stockage plus important, deux situations peuvent survenir chez un individu : le surpoids (les adipocytes stockent de plus en plus de graisses et grossissent jusqu’à multiplier leur volume par 50) ou l’obésité (les adipocytes arrivent à saturation et se multiplient). Ces deux situations peuvent être facilement évaluées à partir du calcul de l’Indice de Masse Corporelle (ou IMC). Il tient compte du poids et de la taille d’une personne et donne une idée de la corpulence.